Die Ergebnisse der Bevölkerungsvorausberechnung zeigen, dass die Zahl der Menschen im Alter von 65 Jahren und älter seit 1991 deutlich gestiegen ist, von 12 Millionen auf 18 Millionen im Jahr 2019. Während jüngere Geburtenjahrgänge gleichzeitig rückläufige Zahlen aufweisen, nimmt der Anteil der über 65-Jährigen an der Gesamtbevölkerung im Zeitverlauf ebenfalls zu. Der Anteil stieg von 15 % im Jahr 1991 auf 22 % im Jahr 2019.

Der Alterungsprozess ist mit zahlreichen gesundheitlichen Problemen verbunden, darunter auch Schlafstörungen. Schlechter Schlaf kann zu zahlreichen dieser Probleme beitragen und die Lebensqualität von Menschen über 65 verringern.

Um auf die besonderen Bedürfnisse älterer Menschen eingehen zu können, ist es wichtiger denn je, die Auswirkungen des Alterns auf die Gesundheit zu verstehen. Da wir fast ein Drittel unseres Lebens mit Schlafen verbringen, ist die Untersuchung der Beziehung zwischen Altern und Schlaf ein grundlegender Bestandteil der Förderung der allgemeinen Gesundheit bei älteren Menschen.

Warum wirkt sich das Altern auf den Schlaf aus?

Die Qualität und Dauer des Schlafs älterer Menschen verändert sich häufig. Viele dieser Veränderungen treten aufgrund von Veränderungen der inneren Uhr auf. Die innere Uhr in einem Teil des Gehirns, dem Hypothalamus, besteht aus etwa 20.000 Zellen, die den suprachiasmatischen Nukleus (SCN) bilden.

Der SCN steuert die 24-Stunden-Tageszyklen, die sogenannten zirkadianen Rhythmen. Diese zirkadianen Rhythmen beeinflussen die täglichen Zyklen, z. B. wann Menschen hungrig werden, wann der Körper bestimmte Hormone freisetzt und wann sich eine Person schläfrig oder wach fühlt.

Wenn Menschen älter werden, verändert sich ihr Schlaf aufgrund der Auswirkungen eines alternden SCN. Eine Verschlechterung der Funktion des SCN kann die zirkadianen Rhythmen stören, was sich direkt darauf auswirkt, wann sich Menschen müde und wach fühlen.

Der SCN empfängt Informationen von den Augen, und Licht ist einer der stärksten Hinweise für die Aufrechterhaltung des zirkadianen Rhythmus. Leider zeigt die Forschung, dass viele ältere Menschen nur unzureichend dem Tageslicht ausgesetzt sind, im Durchschnitt etwa eine Stunde pro Tag. Für Menschen, die in Pflegeheimen leben, sowie für Menschen mit Alzheimer ist die Tageslichtexposition möglicherweise noch eingeschränkter.

Ebenso können Veränderungen in der Produktion von Hormonen, wie Melatonin und Cortisol, eine Rolle bei Schlafstörungen im Alter spielen. Mit zunehmendem Alter schüttet der Körper weniger Melatonin aus, das normalerweise als Reaktion auf die Dunkelheit produziert wird und den Schlaf durch die Steuerung der zirkadianen Rhythmen unterstützt.

Psychische und physische gesundheitliche Probleme können den Schlaf ebenfalls beeinträchtigen. Zu den Erkrankungen, die den Schlaf älterer Menschen häufig beeinträchtigen, gehören Depressionen, Angstzustände, Herzkrankheiten, Diabetes und Erkrankungen, die Unbehagen und Schmerzen verursachen, wie z. B. Arthritis.

Der Zusammenhang zwischen körperlicher Gesundheit und Schlaf wird durch die Anzahl älterer Erwachsener, bei denen mehr als ein Gesundheitsproblem diagnostiziert wird, erschwert. Ältere Menschen mit mehreren Erkrankungen berichten häufiger, dass sie weniger als sechs Stunden Schlaf bekommen, eine schlechte Schlafqualität haben und unter Symptomen einer Schlafstörung leiden.

Schlafprobleme können auch mit den Nebenwirkungen von Medikamenten zusammenhängen. Fast 80 % der Erwachsenen über 65 Jahre nehmen fünf oder mehr Medikamente ein. Viele frei verkäufliche und verschreibungspflichtige Medikamente können zu Schlafproblemen beitragen. Zum Beispiel können Antihistaminika und Opiate Tagesmüdigkeit verursachen, während Medikamente wie Antidepressiva und Kortikosteroide ältere Menschen wachhalten und zu den Symptomen von Schlaflosigkeit beitragen können. Die Wechselwirkungen mehrerer Medikamente können unvorhergesehene Auswirkungen auf den Schlaf haben.

Eine schlechte Schlafqualität bei Senioren kann mit den Veränderungen des Lebensstils zusammenhängen, die oft mit dem Älterwerden einhergehen. Der Ruhestand führt zum Beispiel dazu, dass weniger außer Haus gegangen wird und möglicherweise mehr Nickerchen gemacht werden und der Schlafplan weniger strukturiert ist. Andere bedeutende Lebensveränderungen, wie der Verlust der Unabhängigkeit und die soziale Isolation, können Stress und Ängste verstärken, was ebenfalls zu Schlafproblemen beitragen kann.

Das Altern wirkt sich auf Menschen unterschiedlich aus. Während einige ältere Erwachsene keine nennenswerten Schlafstörungen haben, klagen andere darüber, weniger Schlaf zu bekommen und eine schlechtere Schlafqualität zu haben. Experten haben mehrere häufige Schlafstörungen bei älteren Erwachsenen festgestellt:

• Verschiebung des Schlafrhythmus

• Nächtliches Aufwachen

• Nickerchen am Tag

• Längere Erholungszeit nach einem veränderten Schlafrhythmus

Vielen älteren Erwachsenen fällt es schwer, den nötigen Schlaf zu bekommen, aber das bedeutet nicht, dass sie weniger Schlaf benötigen. Die Menge an Schlaf, die eine Person benötigt, kann von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter abnehmen, aber dieser Trend scheint im Alter von 60 Jahren zu enden. Es ist ratsam, dass Menschen über 65 jede Nacht sieben bis acht Stunden schlafen.

Forscher schätzen, dass 40 bis 70 % der älteren Menschen unter chronischen Schlafproblemen leiden, wobei bis zur Hälfte der Fälle nicht diagnostiziert werden kann. Chronische Schlafprobleme können die täglichen Aktivitäten älterer Menschen erheblich beeinträchtigen und ihre Lebensqualität mindern. Häufige Schlafprobleme bei älteren Menschen sind:

• Schmerzen

• Nächtlicher Harndrang

• Schlaflosigkeit

• Tagesmüdigkeit

• Schlafapnoe

• Syndrom der ruhelosen Beine

• REM-Schlaf-Verhaltensstörung

Die Forschung hat gezeigt, dass ältere Menschen Maßnahmen ergreifen können, um ihren Schlaf zu verbessern. Diese Schritte beinhalten oft die Verbesserung der Schlafhygiene und die Entwicklung von Gewohnheiten, die die Schlafqualität fördern. Hier sind einige Tipps für eine bessere Nachtruhe in den besten Jahren:

• Bewegung

• Ablenkungen im Schlafzimmer reduzieren

• Substanzen meiden, die den Schlaf erschweren

• Regelmäßiger Schlafrhythmus

• Schlafenszeit-Routine entwickeln

Unzureichender Schlaf bei älteren Erwachsenen kann zu einem höheren Risiko von Stürzen und Unfällen führen. Mit zunehmendem Alter ist es hilfreich, Änderungen an der Schlafumgebung vorzunehmen, die das Unfallrisiko verringern und es einfacher machen, im Bedarfsfall Hilfe zu rufen. Hier sind einige Schritte, die man für einen sichereren Schlaf beachten sollte:

• Ein Telefon neben dem Bett aufbewahren

• Licht sollte immer in Reichweite sein

• Gefahren im Schlafzimmer reduzieren

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